เมื่อ David A. Grimaldi นักกีฏวิทยาที่สล็อตเว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์ American Museum of Natural History ในนิวยอร์ก จ้องมองไปที่อำพันอายุ 92 ล้านปีที่บริจาคให้กับพิพิธภัณฑ์เมื่อ 6 เดือนก่อน เขาเห็นบางอย่างที่คาดไม่ถึง “แต่ผมรู้ดีว่ามันคืออะไร” เขากล่าวเสริม มันคือฟอสซิลของมดดึกดำบรรพ์ สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ มดสายพันธุ์นี้จะต้องมีอายุมากกว่ารุ่นอื่นๆ ในกลุ่มอนุวงศ์ Grimaldi และ Donat Agosti เพื่อนร่วมงานในพิพิธภัณฑ์ของเขาถึง 40 ล้านปี รายงานในProceedings of the National Academy of Sciences ฉบับวัน ที่ 15 ธันวาคม การค้นพบนี้ทำให้นักวิจัยต้องประเมินความคิดของพวกเขาใหม่เกี่ยวกับการวิวัฒนาการในช่วงต้นของแมลงขนาดเล็กเหล่านี้
Grimaldi กล่าวว่าฟอสซิลมีคุณสมบัติหลายอย่างที่บ่งบอกว่ามดตัวเมียเป็นสมาชิกที่ทำงานของอาณานิคมทางสังคม อย่างแรก แมลงมีกระเพาะหรือช่องท้องขนาดใหญ่และทรวงอกล่าง ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของมดดังกล่าว ประการที่สอง มีต่อม metapleural ซึ่งหลั่งสารเคมีที่ระบุมดสังคมให้ผู้อื่นในอาณานิคมของพวกมัน ในที่สุด มันไม่มีปีก มดจึงไม่ใช่ราชินี
ต่อมที่ส่วนปลายของช่องท้องระบุว่าแมลงอำพันเป็นมดฟอร์มิซิน
ซึ่งเรียกกันว่าเพราะมันสามารถป้องกันตัวเองได้โดยการพ่นกรดฟอร์มิก มด formicine อื่นๆ ได้แก่ มดไม้ มดช่างไม้ และมดที่แพร่หลายเกือบทุกชนิดที่ Grimaldi เรียกว่ามดบนทางเท้า
มด Formicine นั้น “ปรับตัวได้อย่างน่าทึ่ง” เขากล่าว “นั่นคือสิ่งที่ทำให้พวกเขาประสบความสำเร็จ” Ted R. Schultz นักกีฏวิทยาด้านการวิจัยของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติ Smithsonian ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. กล่าวว่า ปัจจุบันมีมดฟอร์มิซินที่มีชีวิตมากกว่า 9,500 สายพันธุ์ และอาจมีอีกประมาณ 3,000 ถึง 9,000 ตัวที่ยังไม่ถูกค้นพบ
บันทึกซากดึกดำบรรพ์แสดงให้เห็นว่ามดนั้นหายากและค่อนข้างดึกดำบรรพ์จนกระทั่งประสบความสำเร็จในการวิวัฒนาการเมื่อประมาณ 45 ล้านปีก่อน แต่วันนี้พวกเขาครอบงำ Grimaldi ตั้งข้อสังเกต มดเป็นผู้นำในการล่าสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังในหลายระบบนิเวศ และในเขตร้อนของซีกโลกตะวันตก พวกมันก็เป็นสัตว์กินพืชชั้นนำเช่นกัน ชูลทซ์กล่าวว่าพืชผักสดมากถึง 15 เปอร์เซ็นต์ถูกกำจัดโดยมดตัดใบ
ทั่วโลก 15 ถึง 20 เปอร์เซ็นต์ของน้ำหนักรวมของสัตว์บกทั้งหมดมาจากมด Schultz กล่าว ในเขตร้อน มีค่าเท่ากับ 25 เปอร์เซ็นต์ขึ้นไป Grimaldi เห็นด้วย: “ในที่ราบลุ่มเขตร้อน มดปกครอง”
ซากดึกดำบรรพ์ใหม่นี้รวมเอาตัวอย่างก่อนหน้าของมดขนาดใหญ่อีกสองตระกูลย่อยที่ทันสมัย ดังนั้นการสืบเชื้อสายของมดสมัยใหม่ส่วนใหญ่จึงมีอยู่แล้วอย่างน้อย 90 ล้านปีก่อน สิ่งนี้มีความหมายอย่างลึกซึ้งต่อวิวัฒนาการของมด Grimaldi กล่าว
มด Formicine แท้จริงแล้วเป็นแตนที่ไม่มีเหล็กใน เขากล่าว
และบรรพบุรุษที่เก่าที่สุดของพวกมันไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเมื่อประมาณ 110 ล้านปีก่อน เมื่อตัวต่อปรากฏตัวครั้งแรก การค้นพบในอำพันบ่งชี้ว่าความหลากหลายของมดเกิดขึ้นในเวลาที่สั้นกว่ามาก—เพียง 20 ล้านปี—เทียบกับ 70 ล้านปีที่นักกีฏวิทยาได้สันนิษฐานไว้ก่อนหน้านี้
การค้นพบนี้ยังเพิ่มความลึกลับอีกด้วยว่าเหตุใดมดจึงใช้เวลานานมากในการพัฒนาบทบาทที่โดดเด่นของพวกมันในระบบนิเวศมากมาย รวมถึงการปิกนิก เห็นได้ชัดว่าส่วนผสมทั้งหมดสำหรับความสำเร็จอยู่ในสถานที่ สายพันธุ์โบราณมีโครงสร้างทางสังคม ภูมิอากาศค่อนข้างอบอุ่น และช่องนิเวศวิทยาของมดไม่ได้ถูกครอบครองโดยสายพันธุ์อื่น Grimaldi กล่าว
“โอกาสทางนิเวศวิทยาทั้งหมดของพวกเขามีอยู่แล้ว [92 ล้านปีก่อน]” เขากล่าว “เราแค่ไม่รู้ว่าอะไรคือสาเหตุของความสำเร็จในปัจจุบันของพวกเขา”
เครื่องนำทางในเวลากลางคืน สำหรับด้วงมูลสัตว์กลางคืน แสงจันทร์เป็นเข็มทิศ แมลงจะนำทางได้ดีเพียงใดนั้นขึ้นอยู่กับระยะของดวงจันทร์
ในทุ่งหญ้าของแอฟริกาใต้ มูลดินเป็นเหมือนโอเอซิส ซึ่งให้สารอาหารและน้ำที่หายาก ซึ่งดึงดูดด้วงมูลจำนวนมาก แมลงปีกแข็ง Escarabaeus satyrusออกมาในเวลากลางคืนเพื่อคว้าและไป ปั้นมูลสัตว์ให้เป็นลูกบอลที่มักจะใหญ่กว่าตัวด้วงเอง และกลิ้งลูกบอลออกจากด้วงที่หิวโหยตัวอื่นๆ จากนั้นด้วงจะฝังลูกบอลและตัวมันเองในพื้นดิน
เจมส์ ฟอสเตอร์ นักวิทยาศาสตร์ด้านการมองเห็นแห่งมหาวิทยาลัยลุนด์ในสวีเดนกล่าวว่า ทางหนีที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดคือเส้นตรงไปยังจุดฝังศพที่เหมาะสม ซึ่งมักจะอยู่ห่างออกไปหลายเมตร เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เดินเป็นวงกลมหรือบินกลับมาด้วยความบ้าคลั่งด้วงจึงมองหาแสงจันทร์โพลาไรซ์ ( SN: 7/5/03, p. 4 ) แสงจากดวงจันทร์บางส่วนกระเจิงโมเลกุลของก๊าซในชั้นบรรยากาศและกลายเป็นโพลาไรซ์ ซึ่งหมายความว่าคลื่นแสงมีแนวโน้มที่จะสั่นสะเทือนในระนาบเดียวกัน การกระเจิงนี้ทำให้เกิดรูปแบบของแสงโพลาไรซ์บนท้องฟ้าที่ตามนุษย์มองไม่เห็น แต่แมลงปีกแข็งอาจใช้รูปแบบท้องฟ้านี้เพื่อปรับทิศทางตัวเอง โดยอนุมานว่าดวงจันทร์อยู่ที่ไหนโดยไม่จำเป็นต้องเห็นลูกโลกโดยตรงด้วยซ้ำ
ในการทดสอบภาคสนามเมื่อเร็วๆ นี้ ฟอสเตอร์และเพื่อนร่วมงานได้ประเมินความแรงของสัญญาณโพลาไรซ์ในท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือดินแดนด้วงมูล สัดส่วนของแสงในท้องฟ้ายามค่ำคืนที่โพลาไรซ์ในช่วงพระจันทร์เต็มดวงนั้นใกล้เคียงกับของแสงแดดที่โพลาไรซ์ในตอนกลางวัน ซึ่งแมลงในเวลากลางวันจำนวนมาก เช่น ผึ้ง ใช้ในการนำทาง เมื่อดวงจันทร์มืดลงตลอดวัฏจักรของดวงจันทร์ สัญญาณจะอ่อนลง เมื่อถึงพระจันทร์เสี้ยวแมลงเต่าทองมีปัญหาในการอยู่บนเส้นทางนักวิจัยรายงานในเดือนมกราคมในวารสารJournal of Experimental Biology แสงโพลาไรซ์ในช่วงระยะดวงจันทร์นี้อาจถึงขีดจำกัดที่ผู้เก็บเกี่ยวมูลสัตว์สามารถตรวจพบได้สล็อตเว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์
